Les émotions, heureuses et malheureuses, agréables et désagréables, sont au cœur de notre existence et la dirigent souvent à notre insu. Si, depuis des siècles, la philosophie, l'art et la littérature ont largement rendu compte de la prégnance des émotions dans notre vie, la biologie n'étudie ce domaine que depuis peu. C'est la neurobiologie qui, actuellement, tente de mettre en lumière la nature de nos émotions en faisant appel aux interactions entre les neurones et les neurotransmetteurs. Un des enjeux les plus passionnants de ces recherches concerne la question, toujours ouverte, de notre liberté. Catherine Belzung explique à cet égard pourquoi nous ne percevons pas le monde tel qu'il est, mais un monde déformé par nos émotions, insistant en outre sur le fait que le développement de chaque individu est la conséquence de l'imbrication de déterminants génétiques et de causes environnementales. Déjouant les fausses évidences (par exemple qu'il faut s'écarter des émotions pour agir rationnellement), c'est à une enquête passionnante que nous convie la neurobiologiste, qui examine aussi bien l'émotion esthétique que les processus complexes qui régissent l'empathie dans l'ensemble du règne animal.

Se tenant à distance des visées simplistes et monolithiques, Catherine Belzung utilise une approche interdisciplinaire pour faire le point sur les découvertes les plus récentes en ce domaine, et aborde avec finesse et clarté les grandes questions suscitées (la responsabilité, la raison, le corps) au travers d’exemples concrets.

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