Dans cet ouvrage, le philosophe Didier Deleule met en évidence la difficulté – sinon l'impossibilité – de fixer la notion de travail dans une définition simple. À l'occasion d'une réflexion sur le statut du travail dans son rapport à l'effort, à l'utilité et à la technique, Didier Deleule nous invite à le suivre dans l'étude de multiples figures célèbres portées par la tradition philosophique, mythique, religieuse et littéraire. Ainsi surgissent Diogène, Ulysse et Pénélope, Robinson, Hercule et ses fameux « travaux », Prométhée, ou encore Adam : autant de symboles savamment choisis qui, chacun à leur manière, éclairent, enrichissent et parfois incarnent une subtile idée du travail. Finalement, c'est la question du sens de notre représentation de la nature – mais aussi de la collectivité et de ce qui au fond la cimente – que soulèvent ces analyses magistrales.